随着全球疫情的持续泛滥，对于生产不能中断的关键基础设施和制造企业来说，继续面临着在疫情频发的环境下维持日常运营的挑战，同时，人们也将更多的注意力转移到工人的健康和安全上。美国疾病控制和预防中心将工人之间的距离和与受污染表面的接触列为影响工人接触新型冠状病毒（即COVID-19）风险的独特因素。
关注工作场所中的COVID-19风险，让人们重新认识到自动化（尤其是机器人）的优势。它们对生物病毒免疫；而且，它们还能够帮助人类杀死病毒。机器人已经证明了它们的能力，例如为医院和机场消毒的自动细菌灭杀器、机器人温度筛查仪以及为被隔离人员提供的送餐机器人。
机器照料协作机器人，可帮助机械车间保持生产力，同时在潜在传染病爆发期间保持工人的社交距离。图片来源：Universal Robots
协作机器人和社交距离
协作机器人，或简称cobots，能够在接近人类的地方安全运行。协作机器人通常用于增强人类工人或承担他们的任务，以便可以解放人类，使其可以转向更具附加值和更充实的工作，协作机器人以能改善人类生活条件而闻名。
在美国得克萨斯州的一家小型机械加工车间，就在Universal Robots帮助下，展开了协作机器人与COVID之间的较量。All Axis Machining是得州达拉斯的一家金属制造商，它已经在车间部署了一个小型协作机器人团队来执行一系列任务，包括机器维护、打磨、去毛刺和线切割。从几年前开始，他们使用协作机器人实现自动化，将生产运行时间从每天8小时增加到20小时。
“现在，我们车间里只有几个人，而协作机器人更好的生产力带来了更低的运营成本和更多的制造时间，” All Axis的首席执行官Gary Kuzmin说，“这是我做过的最好的决定。”
在新冠疫情大流行期间，All Axis公司又增加了两个UR协作机器人，以保持生产的最大化，并帮助与车间的体力劳动者保持社交距离。他们还增加了周末轮班，以分散员工密度。现有的8个协作机器人，可以分三个班次全天候运行。第三班完全实现熄灯生产。
“协作式机器人使我们能够以一种让员工感到舒适的方式，与他们保持社交距离。”Kuzmin说：“我们现在有更多的机器人来执行任务，而负责非机器人任务的工作人员则大大减少。这种运营转变都是由疫情推动的，当然是在协作机器人的帮助下，这对我们来说效果很好。”
在生产线上错开或穿插布置协作机器人，有助于它们的人类同事保持社交距离，实际上也有助于阻止病毒传播的可能性。装配线、配套线，以及工人通常需要肩并肩或面对面工作的任何情况，都将受益于生产力的提高，以及由于保持社交距离而使工人的安全得到提升。
机器人码垛系统采用履带式机器人，可服务于多条输送线，并保持人员之间的社交距离。图片来源：MWES
机器人码垛
由于在疫情爆发期间，人们更多选择在家生活、工作和娱乐，电子商务得以蓬勃发展。制造商和配送中心正在竞相满足需求。那些希望提高处理能力并缓解仓库车间和装卸码头工人拥堵的企业，对机器人码垛和卸垛的兴趣日益增加。
为帮助电子商务客户进行快速包装和码垛，MWES公司构建了具有紧凑外形的码垛机系统，以及定制化解决方案，如8轴码垛机。该系统以Fanuc机器人为核心，有一条22米长的轨道，可以为多条输送线服务。机器人码垛系统有助于使客户车间内的空间合理利用以及确保员工之间的安全间隔，同时他们也获得了更多的吞吐量和效率提升。
租一个机器人
系统集成商RobotWorx公司也收到了很多机器人码垛系统的订单。运营经理Tom Fischer表示，订单来自那些一直在考虑实现自动化，并认为现在正当时的公司。
还有一些公司正在利用RobotWorx的租赁计划进行试水。Fischer说：“一些公司正在租赁我们的码垛系统作为人力替代，因为他们在停工期间失去了一些员工，或者他们正在寻求减少车间里的人员密度。以前他们用手工包装或码垛箱子，现在他们用机器人来做，至少在短期内是这样。”RobotWorx公司向用户租赁其紧凑型机器人码垛机，不需要长期承诺。他们的即用型机器人单元可以按周、按月或按年出租。
机器人拣选
除了保持社交距离、保持个人卫生和佩戴口罩外，尽量减少工人接触可能被病毒污染的表面也很重要。这意味着需要减少接触点。货物到机器人的系统，已做好准备伸出援手。这些先进的技术使用成群的机器人穿梭机，自动将货物运送到机械臂进行拣选。
很多企业都表示出了对机器人货物拣选的需求和兴趣，这不仅可以节省劳动力，还可以消除一些潜在危险的接触面。如果考虑到一个货物每天可能要在不同的拣选口循环10到15次，那么就意味着员工可能在这个特定的货物上增加很多额外的接触。由机器人系统来代替人类来做货物拣选将大大减少与接触点，降低病毒传染的风险。
移动机器人
自主移动机器人的使用率已经呈上升趋势，预计还会激增。来自Fetch Robotics和Vecna Robotics公司的移动机器人，可以通过将零件运送到装配线、运输在制品(WIP)和管理仓库中的材料处理，来帮助员工保持安全的社交距离。
Fetch Robotics公司还推出了自主消毒机器人，旨在消灭高达99.9%的病毒和细菌。移动机器人车队系统提供商InVia Robotics，已在其软件工具中增加了社交距离选项。新功能使工人彼此保持安全距离，并在不能保持安全距离时通知仓库工人和管理层。
货物到机器人的拣选系统，降低了劳动力成本，增加了处理能力，并最大限度地减少了人类的接触点。图片来源：Bastian Solutions
远程监控和服务支持
在疫情大流行期间，下一代技术正在重新引起人们的关注。工业物联网(IIoT)、云机器人、大数据和人工智能(AI)——让工厂看起来更智能了。机器人制造商和集成商，使用这些创新技术来帮助客户保持他们的机器人自动化正常工作，当然可能必须有人远程监管。
预防性维护对于限制设备故障、提高性能和效率、最大限度地延长使用寿命以及保护工人免受故障、潜在危险设备的伤害至关重要。今天的IIoT技术将预防性和预测性维护的远程监控置于您的掌上。
“远程监控是我们通过服务团队推出的产品。FANUC有一个非常好的远程监控系统，我们一直在实施零停机（ZDT）应用程序。” MWES公司的销售和营销副总裁Gratschmayr说。该应用程序持续实时监控每个机器人的机械、维护和过程健康，并主动检测潜在的机器人、控制器，或在意外停机发生之前处理问题。用户甚至可以通过智能手机接收通知。
机器人服务支持在疫情爆发期间也被视为一项重要业务，为政府合同和肉类加工等关键部门提供服务。Fischer说：“我们看到对机器人支持服务的需求越来越大。疫情严重时企业关闭了一切不必要的东西。当所有机器不得不重新上线时，它们的机器启动和运行都遇到了麻烦。即使是关闭了非重要区域部分线路的重要业务部门，在恢复线路速度方面也遇到了问题，因此我们的服务团队在这段时间非常忙碌。我们亲自接听服务电话，提供大量电话支持，并使用RealWear。”
RealWear平台是一个免提、可穿戴的远程协作系统，使用耳机摄像头、麦克风和扬声器。技术人员可以在他们面前的电脑上打电话，准确地看到维修技术人员在现场看到的情况。它们成为远程技术人员的眼睛和手臂，引导现场维护人员完成修复。
肉类包装机器人
肉类加工业是一个非常容易受到新型冠状病毒影响的行业。肉类和家禽包装工人经常在装配线上几乎肩并肩地工作，将牛肉、羊肉、猪肉和鸡肉切成四等分、去骨和分拣。COVID-19疫情的爆发，迫使美国、加拿大、巴西、澳大利亚和欧洲等十几个国家的肉类加工厂暂时关闭。
机器人在肉类包装线上加工生羊肉，使操作员免于在恶劣的工作条件下工作，也不会暴露在与冷藏、紧凑工作空间相关的潜在风险。图片来源：Scott Automation
机器人可以在肉类包装线上加工生肉，使操作员免于在恶劣的工作条件下工作，也不会暴露在与冷藏、紧凑工作空间相关的潜在风险。一些肉类加工厂对实现自动化表示出更多的需求，尤其是当爆发疫情导致工厂关闭时。RobotWorx公司也感受到了影响。Fischer说：“我们看到肉类加工企业的查询量大幅上升。”越来越多的加工制造企业正试图弄清楚如何防止未来的关闭，以及投资机器人会为他们带来什么样的收益。（作者：Tanya M. Anandan）