最近几年在游戏和电影行业风生水起的虚拟现实技术，正在向着更广阔的工业、医疗、教育和智能家居等领域发展。在工信部近日发布的《虚拟现实产业发展白皮书5.0》中指出，我国虚拟现实产业正在高速发展，虚拟现实的行业应用有望全面展开。而随着工业4.0和智能制造的推动，虚拟现实技术在工业应用中的价值将获得更多的关注。
作为一种计算机仿真系统，虚拟现实技术通过对三维世界的模拟创造出一种崭新的交互系统。通常，将虚拟现实定义为三类技术应用方式：虚拟现实（VR）、增强现实（AR）和混合现实（MR）。VR技术相对发展较早，对于工业领域来说也并不陌生。早在20世纪90年代虚拟现实技术就开始用于航空领域。例如，美国约翰逊航天中心使用虚拟现实技术对哈勃望远镜进行维护训练，波音公司利用虚拟现实技术辅助波音 777 的管线设计等。此外，工业仿真在产品论证、设计以及企业培训等方面也发挥了重要的作用。
而近年来AR技术的快速发展，似乎大有“后来者居上”的趋势。相比于VR技术带来的沉浸式、全封闭的体验环境，具有能够对真实环境进行增强显示输出特性的AR技术，在精密仪器制造和维修、复杂环境下导航以及远程机器人控制等领域有着更明显的优势。三菱电机负责监督增强现实项目的加布里尔韦斯说，公司正在把来自增强现实软件公司Metaio的软件应用在爱普生的Moverio智能眼镜上，以测试空调服务技术人员能否受益于三维叠加影像。通过采用AR技术，即使是能力一般、经验不足的“菜鸟”，也可以准确地完成各种各样的现场维护作业。
根据市场研究公司Digi-Capital近日发布的对全球VR和AR市场规模现状及发展趋势的研究报告显示，至2020年，VR市场规模约为300亿美元，而AR市场规模则将达到900亿美元。“从明年到2017年，VR市场的收入规模很可能领先于AR市场，但随着科技进步，我们认为AR市场的规模将远超VR市场，至2018年占据整个市场约80%份额。” Digi-Capital创始人兼董事总经理蒂姆梅内尔认为。
AR技术的应用前景正在被越来越多的人所看好，各大公司相继推出的多款AR头盔也从侧面反映了这一市场的热度。除了微软在2015年初发布的HoloLens全息眼镜以外，还有Daqri公司研发的智能头盔Smart Helmet，被称为“工业级HoloLens”的Air眼镜，以及具有较高性价比的Meta 2眼镜等。其中，专为工业环境而设计的增强现实头盔Smart Helmet，将安全防护功能与AR技术巧妙融合在一起，可能是工程师们见过最具科技感的“安全帽”了。
此外，全球工业软件巨头之一PTC公司去年以6500万美元收购了增强现实平台Vuforia，也让一些业内人士开始对AR在工业级市场的应用产生了遐想。Vuforia是一个AR移动视觉平台，能让App识别物理世界，并将其与数字体验相联系。目前该平台已经吸引了17.5万开发者加入，并支持超过2万款App。
“AR技术在制造业领域将有非常多的应用机会。数字世界和物理世界的结合能够帮助制造业厂商更好、更直观地了解产品在现实世界的运作和使用情况，同时也可以让厂商针对产品提供独特的服务方式。”PTC公司总裁兼首席执行官James E.Heppelmann说。
也许对于已经习惯头戴各种装备的工程师而言，接受起AR设备来会比普通消费者更觉得轻松自在。期待未来的AR技术能给工业领域带来着更多惊喜。（作者：金蕾CEC主编）