自动化的竞争已经开始，清楚地了解在何时、何地，选择何种类型的机器人非常重要。尤其是当行业内正在对某一话题进行大量炒作的时候，更要保持头脑清醒。随着全球制造业竞争的不断加剧，制造商的压力也随之增加，包括改善客户使用体验、缩短上市时间、提高质量和降低成本等。要想不落伍，那就需要具有前无古人的灵活性和适应性；而如果是使用传统的生产制造方法，即使能够实现，也是非常困难的。为了在竞争中处于领先地位，建立起行业领导者的声誉，实施持续的工艺创新势在必行。
　　在技术更新如此快速的时代，如何在采购设备时降低技术老化的风险？寻找合适的自动化机器人，使其能够适应并满足随着时间不断发生变化的需求，其最佳途径是什么呢？
　　一个 “与时俱进”的机器人解决方案，首先，应当在基础设施变更方面所需的投资最低；其次，能够帮助改善客户使用体验、缩短上市时间、提高质量和降低成本等问题；并且将互操作性作为主要的优先级。在柔性自动化方面的明智投资，需要成为整个策略中的关键部分，从而确保公司在激烈的竞争中保持领先地位。
　　当对下一代机器人进行投资，做智能自动化解决方案的决策时，需要注意下文所提到的这些“要”和“不要”。理性的思考和权衡，有助于你的公司获得较高的投资回报率。

■  Vecna公司的 QC Bot是一款自主移动机器人，由智能导航系统驱动。它使用了触摸屏和自动对接。图片来源：Vecna

　　探寻机器人的真实价值
　　不要：冲动投资，买、买、买。
　　要：透过天花乱坠的宣传看本质。机器人不只是一种“时尚”。
　　仅仅凭借机器人铺天盖地的宣传来决定购买，并不是一个成功的经营策略。很多人最近可能遇到这样的情况：高级管理人员要求“制定我们的机器人策略”，因为“我们正在被别人落下” 。自动化的压力确实存在，因为对很多公司来讲，智能制造关系着一个企业的生死存亡。透过宣传看本质，将精力放在真正的目标上，才是成功的关键。不要为了买机器人而去买机器人。系统性地投资，才会带来长期的价值以及工作效率的提升。

■  Vecna物流机器人可以处理重达1452公斤的货物，同时还可以安全的响应动态环境，一般用于健康护理、订单处理、生产制造、仓储、招待以及其它场合。

　　适当评价新颖性
　　不要：只为求新。
　　要：适当评价新颖性。将机器人当作“新奇的投资”，只能是整个成功策略的一小部分。投资机器人所带来的“新奇效应”，只有当使用机器人这件事比机器人实际提供的直接价值要高的时候才会成立。很多客户说：“我们希望被认为具有创新性” ，或“我们希望向投资者表明：我们正在加速实现自动化” 。尽管机器人被看作是具有创新性的智能设备，但是如果没有真正的创新，这个价值就是短期价值。新颖性一般在消费市场上具有更高的价值，而在工业领域，具体的工艺改进往往才是行业的首要推动力。
　　举个例子，在目前生产新一代机器人的公司中，iRobot 和 Kiva Systems公司是比较成功的两个公司，它们在机器人战略上就因其目标定位不同而各有侧重。
　　iRobot公司的Roomba真空清洁机器人一直是销售最好的机器人，在全世界范围内已经售出上百万台。iRobot公司非常聪明，它们确保用户首先会将iRobot看作一个机器人，而且是最重要的机器人。用户反响也不错，一些人甚至会将其看作是家庭的一份子。已经有家庭作坊开始为机器人提供服装了。新颖是价值重估的主要部分，尽管很多人仍然购买传统的真空吸尘器。如果iRobot公司在进行市场开拓时，使用的是“自动化地面清扫系统”，而不是机器人，其结果很容易想象：用户的热情肯定没有现在高。
　　Kiva公司则有着与iRobot公司不同的市场定位。Kiva主要面向订单执行服务市场，新颖性就没有那么重要。例如，Kiva机器人主要工作是将从亚马逊网站上购买的货品，从货架上取下来，并传递给分拣和打包人员，可以节省大量的时间；否则的话，分拣人员需要从一个货架走到另一个货架来完成订单。Kiva在过程提升方面比较缓慢而平稳，因为新颖性所扮演的角色并不十分重要。
　　从系统的角度考虑问题
　　不要：仅对系统的某部分来实现自动化。
　　要：从系统的角度考虑问题。将新颖性放在一边，先考察一下工厂车间，找出在现有的流程中存在哪些特定问题，然后再考虑购买何种机器人来解决这些特定问题。问题的关键在于，你怎么能够知道，这时所增加的自动化设备，能够对你所关心的实际指标有积极的影响？
　　关键路径分析，可以对现有的系统进行考察，并回答“在现有系统中，哪些部分是关键因素，哪些是目前提升业绩指标的限制因素”等问题。
　　如果目标是提高生产过程的产量，那么在过程的每个地方、而不是在关键点上做改进的做法，就是在浪费金钱，因为这对你的目标没有积极的影响。因为关键点是最终的“速率限制器”，在系统中的任何其它地方而不是关键点做改进，对产出并没有任何影响。对于现有系统而言，关键路径分析在确保潜在改进方面确实是很好的方法，能够实现合理的结果，达到期望的投资回报率。
　　此外，增加系统范围内的规划，可以为提升整体运营性能带来更多好处。通盘考虑系统内的所有“成员”。供应商、人、机器人、机器设备和客户等都需要被协调，以便获得最优的结果。如果没有总体计划和优化系统，那么，从长期来讲，整体性能可能并不会有很大的提升。
　　有时，机器人可能是完成某个任务的最好选择；而在另外一些时候，人可能是更好的选择。例如，某个紧急订单需要完成。正常情况下，机器人托盘搬运工的速度，可以满足正常计划的要求；但是有时候，某个人可能需要插队，加急完成某个订单。整体系统计划员，需要能够将所有“成员”都考虑进去，并计划其活动，以便实现最优的结果。
　　同时，在管理上也应当将机器人、人和工厂设施视为同一个系统的一部分，尤其是当机器人在有人的空间移动并承担一定责任的时候更是如此。系统经理的目标就是在最短的时间内、以最少的资源完成分类，处理完所有的任务，并且确保优先任务得到执行。系统管理方案控制工作流程的速率，在每个时间段内为工作人员设定目标速率，从而确保人和机器人能够安全的协同工作，并获得最大的效率。整体管理系统，还应能自主分配按需订单，不论是分配给机器人还是分配给人， 这主要取决于人员是否有空或者任务的紧急程度。
　　如果瓶颈出现，并且无法自主地缓冲，那么系统就会立即通知主管，并建议重新分配资源来解决该问题。系统管理具有战略优势，利用一个骨干网来满足大量多变的需求，包括在同一个设施内，多个截然不同的自助平台和人无缝的协同工作。
　　机器人还可以轮换工作，来完成增加部件或软件升级，而不会导致产量的降低。机器人系统可以充分利用体积小的优势。系统经理可以通知值班主管，某个或某几个机器人平台可以离线来进行例行维护或系统升级。这种方法可以利用多个机器人，完成最优的覆盖、实现最高的效率，而不会影响核心业务的生产效率。
　　为灵活性投资
　　不要：支付高额的基础设施费用。
　　要：为灵活性投资。需要改建的基础设施越多，越应当如此。基础设施经常与潜在的技术过时高度相关。现代的传感器技术和安全系统，发展的比较成熟，已经可以允许机器人在防护栏外部操作，同时确保周围人的安全。过去，在工厂车间安装用于保障安全的某些技术，例如用于光幕的激光，现在已经转而安装在机器人上，以更智能化的方式实现类似的目的。
　　传感器，包括最新的3D传感器技术，为机器人提供信息以及对周围环境的警示。机器人不仅感知环境，还能使其变得有意义。
　　技术的进步，使得在现有工厂设施内，部署机器人不需要进行显著的基础设施投资。低成本的实施，使得机器人方案进入到工厂可接受的范围内。零固定资产解决方案，确保硬件可以很容易的被更换，尤其是在使用租赁程序时，这样就可以确保机器人的投资能够随着快速发展的技术不断进步。
　　更多交互能力
　　不要：只选择机器人。
　　要：选择自动化合作伙伴。和购买托盘车或皮带传送机不一样， 机器人是智能设备，在一个动态环境中，当机器人和其它设备连接到一起时，会创造出无数可能的效率提升和费用节省。
　　当机器人不能实现交互操作时，它们的价值就会大大受限。要通过自动化实现投资回报率的最大化，需要多部门的协同作业，将现有的运行组织与未来其它系统集成。这些系统包括来自同一公司或第三方供应商的其它机器人、工厂设施、资产追踪或订单实施软件等。
　　选择一个好的合作伙伴，它将会为你提供一个完整的、具有交互能力的自动化生态系统，而不仅仅是一个机器人产品。只需将特定的机器人加入到关键路径，该方案就可以快速实现投资回报，而且通过完整的系统集成，它还可以提供一种实现全自动无人运行和长期投资回报率的途径。
　　自动化合作伙伴，能够帮助连接分散的节点。确保机器人及其应用能够满足不断涌现的互操作性行业标准。没有人会购买一台不能运行其它公司软件的计算机。为什么要买一台这样的机器人呢？（作者：Daniel Theobald）