把每个设备都联网可以提高自动化的水平，这个想法也在改变着工业网络。但这个想法在制造业上可行吗？能为消费者带来好处吗？
在技术商业的消费层面，对于“物联网”相关的声浪甚嚣尘上、不绝于耳。直接的缘由就是思科公司在网上发布的物联网路线图 （http://bit.ly/ciscoiot） ，这个概念已在今天的工业里正在实现中。
“物联网”的核心想法是把一切可以想象得到的东西连在网上，来自所有连网 “物”的信息都可以存储、传送、分析，并可以根据变化自动采取行动。
物联网给我们描述了一个美丽的景象，但真实的情况是：即没有想象的那么好，也没有那么糟，不管怎么说，商业上已经从中获得了高收益。很多支持物联网的基础工作已在制造业中完成。
连接生产
“物联网在制造业已经有很多年了，”Kepware公司的总裁托尼·佩恩解释道，这是一家位于缅因州雅茅斯的技术公司，为自动化行业开发通信和互操作软件。佩恩提出的预防和基于条件监视的理念已被很多制造商接受，市场不断增长。
这种连接方法与“把传感器安装到现场和老设备上，使一个区的设备和系统连在一起，采集信息并做出判断”的物联网概念非常相似 ，佩恩说道。“比如，你有一个设备，假设从X点到Y点移动，你可以装上一个温度传感器，观察它在运行时是否超出规定值。同样，运行时测量振动是否超出规定值也是类似的例子。”
把理想更进一步的做法是生产厂连接从设备级到企业级的所有设备，把信息连接到制造执行系统（MES）或企业资源计划（ERP）系统，为整个企业实现高水平决策。
“我们以前常谈起有关自动化孤岛的问题，”来自密尔沃基的罗克韦尔自动化的以太网与基础架构产品开发经理麦克·汉纳说，“现在逐渐演变成关于如何使一个工厂与另一个工厂进行互动的讨论——而不仅仅是厂内一个部分与另一部分的通信。制造业中以太网设备的增长正在加速这种变化。一部分原因是企业需要更多的底层数据为最终决策提供支撑。”
基于条件监视的实践和传感器至ERP的连接也许在制造业中具有划时代意义，它们似乎不是一些人想象中的物联网：所有端到端的连接。
“这不仅是连接智能设备，这是对制造业中的所有对象建模，容易用新的方法对它们再编排，目的是建立新的应用，”Thingworx公司的首席执行官罗斯·费德尔说，这个公司成立只有两年，位于宾夕法尼亚州的埃克斯顿。产品结合了实时数据、混搭、搜索、社交媒体和语义Web等关键数据，把它们应用于包括人员、系统、设备和其他真实“物”的处理中。
为了在物联网中说明制造建模的概念，费德尔说要考虑它应该具有什么样的功能。比如，把谷歌的天气预报连接到你的能源管理应用中，就能事先得出你的建筑在一天里什么时候开始供暖或制冷。
“这是一种自动作业，连接的结果可以为你的建筑节省3％的账单，”费德尔说，“如再加上人员、系统和设备——这是一种持续的创新，还会有新的收益入账。对于制造商，物联网不仅把你的汽车连接到报警钟，还创建了一种竞争优势。”
对自动化技术的影响
乍看起来，物联网概念的出现是供应商试图让用户购买更多不需要的产品，达到某种商业目的。实际情况是用户推着供应商走这条路，帮他们实现物联网的愿望。
按照历史数据分析，供应商喜欢按用户的希望设计产品，但后来发现：用户想要的是不同东西，因此产品不得不重新设计或修改来满足用户需求。用物联网思想开发产品的方法，产品增长 “是建立在无计划的变化或连接上。”费德尔说。
很多技术因素正在制造业和工业现场推动这种变化，两个最闪亮的因素就是以太网和无线网。
“以太网正在四面出击，成为制造业的主导网络，”Sixnet公司的连通总监思科特·凯兰说到，该公司是工业应用的网络连接设备供应商，位于纽约州的克利夫顿公园。他提到Endress + Hauser的新流量仪表具有以太网接口，这是仪表行业的一个趋势。“它容易与交流供电的仪表一起使用，当然，我相信今后会看到更多的仪表支持IEEE802.11或以太网协议。那时大型控制系统就不会流行，因为如果每个设备都连接以太网，它们的信息可以数字化地传送到计算机系统，之后快速地做出决策。”凯兰说道。
在以太网可能会独霸制造业网络的同时，蜂窝网络也同样在公共设施中普遍应用，“蜂窝网络在两年前还不是很流行，”凯兰说，“但现在很多基础设施，特别是水/污水行业变化很大。蜂窝技术使用户能够监视过去不容易看到的东西。甚至现在可以用3G访问，他们已经具备这种网络，只要申请即可开通使用。新技术让用户有更好、更价廉的方案可以选择。”
解释工业网络怎样连接传感层，兰迪·杜里克指出，在流程工业他最近看到了一种趋势。杜瑞克是图尔克公司网络与接口部门的总监， 位于明尼苏达州的普利茅斯，是一家传感器和连接设备供应商。这个趋势包括使用一个诊断电源调理器，作为现场总线基金会（FF）段和电源模块之间的通信和诊断接口。“诊断模块把采集信息传送到高层网络作为诊断和报警数据。这个设备使流程数据通过Web网页实现可视化，因此在远程的工程师可以用浏览器访问这个数据，并且还可以马上调整，”他说到。
杜里克还提到有个供应商打算把射频识别（RFID）技术集成到现有的传感器产品中。“这使用户更高效和更经济获得制造数据， 因为传感器可以把流程信息记录到一个RFID的标签中，当PLC需要时，可以通过无线读出信息，然后传送到高层系统。”他说道，采用这种方法，用户可以在任何时间获得任何设备当前和历史的信息。”
就像公共设施中的蜂窝技术，无线连接正在寻找连接工业应用的方式，增强工业生产中的诊断能力。
“如果我断开了你的以太网电缆，你不知道哪里出问题，除非你使用在线测试。但如果我弄坏了一个无线节点，你的计算机会收到一个报警消息。”杰夫·科蒂斯解释到，他是邦纳工程公司的高级应用工程师，一家位于明尼阿波利斯的工业和流程自动化传感器和相关产品的供应商。
这种自动通知技术正改变邦纳公司的产品开发，据科蒂斯介绍。我们正需要这种技术，以至于“所有设备能与自己的家族连接在一起，即使家族成员存在于不同地点或不同系统中。”为了解释邦纳要达到的目的，科蒂斯列举了今天的家用无线网络，即使邻居购买了同样的系统，也永远不会相互干扰。“这个技术的美丽之处是网络无所不在，数据实时获取，快速做出决定，不用别人告诉你怎么做。即便有信号丢失或电源断电问题，无线产品可帮助你跟踪源头。”
在公共项目上的应用引导着这种方式 ，科蒂斯说，无线应用的真正起点位于工业自动化产品。“5年前的技术现在已经在公共设施中消失殆尽，”他说道。“调制解调器和有线网络的日子也快要过去。每件东西看上去都要走健康可查的无线网络。”