IHS iSuppli公司的无线通信专题报告，预计今年无线运营商在基础设施设备上面的全球投资将强劲增长，达到455亿美元，主要缘于发达国家的运营商投资于下一代无线技术4G Long Term Evolution (LTE)。
基础设施投资，被视为衡量无线产业未来发展整体前景的一个指标。去年这项支出增长7.7%，达到420亿美元。未来几年支出增长速度将下降到3%左右，2016年运营商在基础设施设备上面的总体支出将达到506亿美元，如图1所示。
今年的增长主要来自美国、日本和韩国的许多运营商投资布署4G LTE技术，而且中国、欧洲、印度和其它地区投资于3.5G网络升级。不论采用哪种技术，运营商都在投资于基础设施，以跟上数据流量不断增长的趋势，尤其是移动数据流量的增长。
满足数据流量需求的能力非常关键，尤其是运营商正在不断开发商业模式，来充分利用其网络中的数据流量并利用该机会赚钱。由于语音营业收入增长早已失去势头，数据营业收入就成了运营商在发达地区及新兴经济体保持增长的最佳机会。现在数据营业收入已占到运营商总体服务营业收入的25-35%，预计到2016年，欧洲、澳洲、韩国、日本和北美的许多运营商将把该比例提高到50%。
运营商在利用数据流量赚钱方面，在某些商业模式上确实遇到了来自客户和监管机构的阻力。例如，运营商计划把数据网络置于优先地位，同时给予第三方内容提供商的视频流量较低的优先级，结果遭到欧洲电信当局的强烈反对。
然而，运营商成功地开发与执行其数据商业模式，对于移动价值链非常重要。IHS iSuppli公司认为，如果做不到这点，将导致运营商推迟布署下一代网络技术，从而加剧移动网络的拥堵，并造成消费者的移动宽带体验质量变差。
今年大部分运营商支出仍将继续投在3.5G技术上面，金额约为344亿美元，与2011年的343亿美元基本相同。但4G上面的支出今年将大增132%，达到86亿美元，预计4G支出到2013年将开始占据多数份额。明年运营商在4G上面的支出将达到252亿美元，而3.5G上面的支出将降到209亿美元。
小基站将用于异类网络架构，以卸载流量需求
运营商也在继续布署智能网络架构，以满足不断增长的带宽需求，同时防止基础设施支出增长失控。例如，发达国家的几家运营商正在商业性布署Wi-Fi热点网络，或者与Wi-Fi服务提供商结盟，以覆盖大城市的商业中心。这种Wi-Fi卸载将是运营商利用现有网络容量来满足消费者日益增长的无线上网需求的一种方式。越来越多的消费者利用手机和媒体平板等设备访问网络。
随着运营商向4G LTE前进，他们也考虑布署各种不同类型的网络架构，把宏基站及微基站组合在一起，并与所谓的城市蜂窝及企业femto cell相结合。这类基站可以安装在路灯或红绿灯上面，用于填补无线覆盖中的空白点，并在高数据流量地区增加网络容量。
同时，预计全球无线订阅将以一定的程度增长，2016年底将从去年底的60亿增长到78亿以上。发达国家的订阅增长将来自现有用户增加新的设备，而发展中国家的增长将来自新增用户以及现有用户添加新订阅。
无线基础设施设备支出只是整体运营商无线支出的一部分，整体支出还包括电缆、工厂和现场采购方面的支出，以及维护与软件升级方面的资本支出。今年运营商在这三个领域的总体无线支出将达到1535亿美元，比2011年的1441亿美元增长6.5%。
作者Jagdish Rebello博士是IHS公司消费与通信总监。