1999年，美国AutO-ID首先提出“物联网”概念，主要是建立在物品编码、RFID技术和互联网的基础上。
2005年，国际电信联盟（ITU）发布的《ITU互联网报告2005：物联网》中正式提出了“物联网”概念，报告指出世界上所有物体从轮胎到牙刷、从房屋到纸巾都可以通过因特网主动进行交换。在物联网时代，通过在各种各样的日常用品上嵌入一种短距离的移动收发器，人类在信息与通信世界里将获得一个崭新的沟通维度。
2009年初，奥巴马与美国工商业领袖举行的“圆桌会议”上，IBM首次提出“智慧地球”这一概念。2010年，十一届全国人大第三次会议政府工作报告中将“加快物联网的研发应用”明确列入要大力培育的战略新兴产业。业内普遍认为，物联网将会是继互联网以后的又一经济驱动器。
工业和信息化部发布的《“十二五”物联网发展规划》提出，到2015年，中国要在物联网核心技术研发与产业化、关键标准研究与制定、产业链条建立与完善、重大应用示范与推广等方面取得显著成效，初步形成创新驱动、应用牵引、协同发展、安全可控的物联网发展格局。规划提出，将在9个重点领域完成一批应用示范工程，力争实现规模化应用。这9个重点领域包括在经济运行中的重点行业和重点领域，如工业、农业、物流等；面向基础设施和安全保障的重点领域，如交通、电力、环保等；面向社会管理和民生服务的领域，如公共安全、医疗卫生、智能家居等。