随着作为工厂车间里一种可行的、高效选项的机器人正变得流行起来，不过要确保它们可以与人类安全的运行仍然是一个挑战。一般来说机器人意识不到有人类在旁边。因此，如果人类进入它们的工作路径，可能造成巨大的伤害。找到正确的应用会很困难，不过那是一定要实现的。
传统的机器人是在装有围栏的区域内工作的，这样人类不会与它们互相影响。根据应用不同，协作型的机器人可以部分地或全部地用在人类工人所在的区域内，因为有传感器会检测人类并提醒机器人，它们就会减速到安全的速度水平和扭矩水平。
不管是传统的在围栏内工作的机器人还是协作型机器人，其应用各自都具有独特的特性，在工厂车间里扮演着不同的角色。然而，一些传统机器人通过设计可以实现如协作型机器人一样的人机协作，这要归功于安全软件和传感器技术的进步。
无围栏机器人解决方案，使用了安全传感器和机器人安全软件。在这种情况下，机器人周围没有隔离，不过出于安全的考虑，它的运动受到监控，并且如果有人出现在其工作范围内时会停下来。图片来源：JMP工程公司
由于与机器人安全系统相关联的安全扫描仪技术在可靠性方面的提升，“半协作（semi-collaborative）”的应用子集开始流行起来。这些应用可以让传统的工业机器人得以使用，并提供与协作型机器人一样的益处。除此以外，它还会提高净负荷和速度，以及降低成本。
技术进步的同时也改变了工厂车间里的设备布局及其使用方式。例如，高速视觉系统及LIDAR传感器让传统机器人的围栏减到最小或拆除。这样会在工厂车间里提供更好的可视化。其结果是，设备可以紧凑布置，而工人们可以很容易地与机器人工作，这样可以对出现的问题进行更快速的处理。
多年以来，人们对于机器人和人类工作各自的优势和缺点已经有了更好的理解。尽管机器人是可靠的、值得信赖的、并且在产能方面是稳定一致的，它们仍不能像人类一样思考和解决问题。具有先进制造工艺的智能工厂是人和机器人之间真正伙伴关系的体现之一。这种伙伴关系利用了两个世界的优势——机器人和自动化的稳定一致性及生产能力，以及思考、解决问题和本能地处理可变性的能力。近年来在科技方面和安全方面的发展正在让这种概念变得更加真实，而不再是梦幻。（作者：Ken McLaughlin）