智慧城市的起源—数字地球。1998 年1 月，时任美国副总统戈尔在一次演讲中首次提出了“数字地球”的概念。戈尔指出：分析师需要一个“数字地球”，即一个以地球坐标为依据的、嵌入海量地理数据的、具有多分辨率的、能三维可视化表示的虚拟地球。“数字城市”是“数字地球”的重要组成部分，是“数字地球”在城市的具体体现。“数字地球”发展至今，经历了数字化、信息化、智能化三个阶段。数字化是初级阶段，但数据还未有效分类和管理，不能称之为信息。信息论将数据中有意义的内容称之为信息。信息化阶段数据实现有效分类、存储和管理，成为有效的资源。随着传感网等互联互通新技术的出现与应用，城市信息化正朝着智能化方向发展。
人类社会由 “体力时代”向“物力时代”、再向“智力时代”的进化发展，是文明不断升级的大趋势。当生产工具从农业机具向工业设备、信息化设备、智能设备发展时，社会形态就从农业社会向工业社会、信息社会、网络社会过渡。城市也从农业城镇、工业城市、数字城市走向智慧城市。因此，智慧城市成为城市发展的必然方向。
2008 年底，IBM推出了“智慧地球”发展战略，引领数字城市走向智慧城市。2009 年1 月28 日，为应对金融危机，奥巴马与美国工商业领袖举行了一次圆桌会议，IBM 的CEO 彭明盛向美国总统奥巴马提出了“智慧地球”的概念。该战略定义大致为：将感应器嵌入和装备到电网、铁路、建筑、大坝、油气管道等各种物体中，形成物物相联，然后通过超级计算机和云计算将其整合，实现社会与物理世界的融合。奥巴马则回应会将经济刺激资金投入到宽带网络等新兴技术领域。于是这一概念迅速升温，并上升为美国国家长期发展战略。
智慧城市 = 数字城市 + 物联网 + 云计算。中国科学院、中国工程院院士李德仁教授曾撰文给智慧城市下定义，他认为智慧城市的内涵是将数字城市、物联网与云计算三个概念的融合。智慧城市的理念是把传感器装备到城市生活中的各种物体中形成物联网，并通过超级计算机和云计算实现物联网的整合，从而实现数字城市与城市系统整合。智慧城市是城市全面数字化基础之上建立的可视化和可量测的智能化城市管理与运营，包括城市的信息数据基础设施以及在此基础上建立网络化的城市信息管理平台与综合决策支撑平台。