根据我国国家标准对传感器的定义，传感器是指能感受规定的被测量并按照一定规律转换成可用输出信号的器件或装置，通常传感器由敏感元件和转换元件著称。其中敏感元件是指能直接感受被测量的部分；转换元件是指传感器中能将敏感元件输出量转换为适于传输和测量的电信号部分。
在信息技术高度发达的今天，传感器的智能化和多功能化将成为传感器发展的重要方向。和传统的传感器相比，智能化传感器具有以下优点：
(1)具有逻辑判断、统计处理功能。可对检测数据进行分析、统计和修正，还可进行线性、非线性、温度、噪声、响应时间、交叉感应以及缓慢漂移等的误差补偿，提高了测量准确度。
(2)具有自诊断、自校准功能。可在接通电源时进行开机自检，可在工作中进行运行自检，并可实时自行诊断测试以确定哪一组件有故障，提高了工作可靠性。
(3)具有自适应、自调整功能。可根据待测物理量的数值大小及变化情况自动选择检测量程和测量方式，提高了检测适用性。
(4)具有组态功能。可实现多传感器、多参数的复合测量，扩大了检测与使用范围。
(5)具有记忆、存储功能。可进行检测数据的随时存取，加快了信息的处理速度。
(6)具有数据通讯功能。智能化传感器具有数据通讯接口，能与计算机直接联机，相互交换信息，提高了信息处理的质量。计算机软件在智能传感器中起着举足轻重的作用。由于“电脑”的加入，智能传感器可通过各种软件对信息检测过程进行管理和调节，使之工作在最佳状态，从而增强了传感器的功能，提升了传感器的性能。此外，利用计算机软件能够实现硬件难以实现的功能，因为以软件代替部分硬件，可降低传感器的制作难度。