无论我们是否意识到，大多数人每天都在使用边缘计算。一个典型的例子是使用手机的语音识别功能询问Siri或Cortana。由于语言处理需要大量的计算能力，因此手机首先会进行一些初始处理，减少流向服务器的数据，进而减轻服务器的负担。如果所有处理都在手机上执行，则会耗费手机的资源。
在云端处理数据，可以腾出用户的手机来执行其它任务，并允许谷歌和苹果这样的公司更新和改进该软件。如果手机在将数据发送到云端之前，没有进行任何预处理，则可能会导致网络和服务器瘫痪。类似模型在工业应用中也适用。
边缘设备在局域网的边缘端运行，并提供工厂车间控制系统与外部网络之间的接口。它们充当控制系统与云服务器或远程计算机之间的桥梁，处理控制系统与服务器之间的数据。在边缘设备上执行数据计算，可减少控制系统和远程服务器所需的流量和处理能力。
边缘设备在局域网的边缘运行，并桥接控制系统和云服务器或远程计算机，在控制系统和服务器之间处理数据。图片来源：Martin CSI
用户可以在不中断控制系统的情况下更新边缘设备上的功能。边缘设备还可以提供“防火墙”或“气隙”，将控制设备与公共网络隔离开来，以提高安全性。如果存在网络延迟甚至网络中断，边缘设备还可以缓冲数据。如果发生这种情况，边缘设备可以存储数据，直到恢复网络连接为止。
要问的6个边缘计算问题
思考以下6个问题，以确定边缘设备是否适合某个应用：
1.是否需要从控制系统收集历史数据？
2.如果需要收集数据，将数据存储在中央位置是否有好处？是否可以将这些数据用于报告、停机时间分析、预测性维护或库存跟踪？
3.控制系统是否需要与外部网络，例如工厂网络、业务系统或因特网接口？
4.控制系统是否从外部网络接收信息，例如库存、配方和批处理系统？
5.添加移动设备或诸如报警通知的功能有好处吗？
6.是否可以从执行“关键任务”的控制系统中卸载不必要的功能？例如，图像处理和配方管理等功能可以移至非生产型计算机吗？
如果对多个问题的回答为“是”，则边缘设备可能非常适合该应用。
使用边缘设备的好处
通常来说，使用边缘设备可以为企业带来如下几个方面的的好处。
共享数据：边缘设备接口允许控制系统与外部系统共享数据。边缘设备可以充当网桥或协议转换器，使旧设备可与其它设备和网络接口。以太网IP设备可以与外部网络连接，而无需修改现有网络或更改IP地址。
改善安全性：边缘设备在控制系统和外部网络之间提供了安全层。边缘设备可提供“防火墙”以帮助保护控制系统。同时，还可以提供安全监控和访问控制。
提升处理和网络性能：将非关键功能移至边缘设备，可使控制系统“专注”于最重要的任务。边缘设备为关键任务功能释放了更多的内存和处理能力。可以更新和修改在边缘设备上运行的非关键功能，而不会中断生产。
此外，边缘设备会减轻网络拥堵的情况以及网络中断的影响。边缘设备上的基本数据处理可以帮助减少网络流量。在边缘设备上缓冲数据可以减少网络问题的影响。边缘设备还可以将数据转换为“轻量级”消息传递协议，例如MQTT，从而减少带宽并提高效率。
用户与Siri或Cortana之类的AI对话，实际上就是参与了边缘计算，只是他们没有意识到这一点而已。
评估后的步骤
评估之后，用户需要询问如何为应用选择最佳的边缘设备。需要哪些功能？应将边缘设备的这3个核心考量因素放在首位。
●功能：控制系统应在有或没有边缘设备的情况下正常运行。在查看需要配置在边缘设备中的功能时，需要明确一个问题：“如果边缘设备已关闭，该过程是否仍可靠地运行？”答案应该是肯定的。
●安全性：边缘设备应限制从外部网络直接访问控制系统。边缘设备可以提供一种隔离控制系统的方法，同时仍然允许数据在两个方向上流动。
●性能：对于性能，用户需要思考以下问题：控制系统正在处理大量传入或传出数据吗？如果是这样，请考虑让边缘设备处理此数据。云或远程服务器中正在执行哪些数据处理？如果移动到边缘设备，则通过网络发送的数据量将减少。
边缘设备可以是任何设备，从相对简单、低成本的设备到工业PC。影响边缘设备的因素，更多的可能是来自位置和使用方式，而不是实际的硬件。边缘设备可以做的不仅仅是这些核心功能，它们可以帮助基本应用成为面向未来的应用。增强的功能包括：
●执行逻辑和数学计算。
●充当HMI和主机屏幕。
●充当以太网交换机，并托管交换机和路由器中的功能。网络地址转换（NAT）。
●边缘设备可促进工业物联网（IIoT）/工业4.0功能，并允许用户执行这些功能。包括：协议转换。例如，网络流量从Modbus TCP/IP、CIP和Profinet协议转换为MQTT；运行与远程服务器或云端运行软件直接接口的应用程序和API；运行诸如Linux或微软Windows之类的操作系统，允许用户安装商用软件；提供附加的防火墙和网络安全以及诊断功能；运行结构化查询语言（SQL）数据库。
虽然核心功能可以在大多数边缘设备中找到，但增强的功能将为应用的未来发展提供空间。
选择边缘设备并确定其使用方式取决于具体应用和客户需求。当一个边缘设备被正确地选择和配置时，其结果将是一个具有改进性能、更高安全性和更高可维护性的控制系统。最重要的是，它为那些从中受益最多的人提供了有意义的信息。（作者：Nate Kay）